La première Section Cinématographique chargée de recueillir les images de tout ce qui se rattache directement ou indirectement à la guerre est créée au cours du Premier conflit mondial pour répondre aux besoins d'information des ministres de la Guerre, des Affaires Etrangères et de l'Instruction Publique.

Dissoute en 1919 cette structure de production interministérielle ne revoit le jour qu'en 1939, après deux décennies d'assoupissement.
En 1946, le rôle de la photographie et du cinéma dans l'institution militaire est définitivement consacré par la création d'un organisme interarmées qui s'installe en 1948 au Fort d'Ivry dans le Val de Marne. En 1969 il prend le nom d'"Etablissement Cinématographique et Photographique des Armées" (ECPA).

Rattaché au Service d'Information et de Relations Publiques des Armées (SIRPA), l'ECPA a pour mission la production, la diffusion, l'exploitation et la conservation des images du ministère de la Défense. Cette fonction d'archivage et de conservation, importante pour la mémoire des Armées, est confiée au Département des Archives Audiovisuelles (DAA).

Ce département, en développement constant, se compose d'une Cinémathèque de soixante dix mille bobines représentant environ treize mille titres et d'une Vidéothèque en plein essor: le support magnétique prenant depuis 1981 le pas sur le cinéma. Le DAA gère également une photothèque de plus de 3 millions de clichés. L'originalité de la Cinémathèque réside dans l'unité archivistique de ses fonds, issus du travail des reporters militaires, photographes et cameramen, et dans la continuité documentaire, reflet de l'activité des Armées en temps de guerre comme en temps de paix depuis 1915.

Très spécialisée dans sa thématique, instruction militaire, histoire des conflits au XXème siècle, histoire des techniques, la Cinémathèque l'est aussi dans la typologie des oeuvres: documentaires de court et moyen métrage, magazines d'actualités, rushes. Outre ses fonds propres, les archives comprennent aussi d'importantes collections, essentiellement sur des thèmes militaires, provenant de dons, d'achats, ou d'échanges, ainsi que des documents d'origine étrangère (anglaise, américaine, allemande). Le Département des Archives Audiovisuelles s'attache à effectuer l'inventaire technique et documentaire de ces films. Depuis une dizaine d'années, conscient de la valeur du patrimoine que représentent les archives audiovisuelles, le ministère de la Défense a consenti un effort financier important pour la restauration des supports anciens et plus particulièrement le transfert des éléments nitrate sur support de sécurité. Le DAA s'interroge aujourd'hui sur le problème crucial de la conservation des images magnétiques.

Les archives sont ouvertes au public en accès direct pour les photographies et sur rendez-vous pour les collections Cinéma et Vidéo. Ces archives sont particulièrement fréquentées par les étudiants, les historiens, les chercheurs et les sociétés de production audiovisuelle. La Cinémathèque n'a pas d'activité régulière de programmation. De manière ponctuelle, des copies sont présentées dans tous les festivals, français ou étrangers, susceptibles de les accueillir. Des rétrospectives consacrées au Cinéma des Armées sont également organisées régulièrement en collaboration avec différentes cinémathèques.

Contacts:
- Commandant ERRERA, Chef du Département des Archives Audiovisuelles (33-1) 49 60 52 74
- Lieutenant de Vaisseau MONTESINOS, Adjoint (33-1) 49 60 52 70
- Mme LEMAIRE, Conservateur (33-1) 49 60 52 76